當電流流出金屬進入電解液時，金屬是陽極，會發生腐蝕。如果采取措施，讓電流始終流入金屬，這時金屬是陰極，將不再腐蝕或腐蝕減緩。

  在沒有外部電源時，管道表面存在電位的差異，在電位較負的位置(陽極)，電流流出管道，在電解液中流向電位較正的部位(陰極)，電位較負的位置為陽極，發生腐蝕。施加外部電流后，外部電流最開始時流向管道表面電位較正的部位(陰極)，隨著電流的流人，該部位電位負向偏移，從管道陽極部位流過來的電流逐步減小，隨著陰極電位的負向偏移，從陽極流過來的電流最后為零。當外部施加的電流足夠大時，電流將通過原來金屬表面的陰極部位和陽極部位全部流入金屬管道，金屬表面各點都成為吸流點，都成為陰極，得到了陰極保護。由該等效電路圖可以看出，當管道同時受犧牲陽極和外加電流陰極保護時，只有當管地電位比犧牲陽極開路電位更負時(測量管地電位時，參比電極位于陽極位置)，牲陽極才開始漏失陰極保護電流。

為迫使陰極保護電流從電解液(土壤)流向管道，使管道成為陰極，主要采用犧牲陽極陰極保護和外加電流陰極保護兩種方式。